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지구에는지금까지공식적으로이름이붙여진것만약140만종의생물들이살고있다고한다.그렇다면약46억년전지구가처음생겨났을때에도지금과같은생물들이존재했을까?아주오래전에만들어진화석을통해살펴보면어떤생물들은과거에살았다가오늘날에는멸종되어사라졌고,반대로어떤생물들은과거에는없었지만오늘날에는존재하기도한다.1980년대에독일에서화석으로발견된‘이다’라는별명의동물은약4,700만년전에지구상에살았으며,지금의여우원숭이와비슷한모습을하고있었다.이다는사람과유인원의먼조상일가능성이있다고한다.얼핏보기에도많은점이달라보이는사람과원숭이인데,시간을거슬러올라가다보면조상이같아진다니의아하면서도신기한일이다.어떤과정에의해오늘날지구에는과거와다른생물들이나타나게되었으며,또사람과원숭이가같은조상으로부터유래하게되었는지알아보자.생명체는아주먼과거에서부터오늘날에이르기까지자손에게DNA를끊임없이전달해왔기때문에오늘날모든생물체들이DNA를유전물질로이용하게되었다.또한유성생식의경우에는부모의유전자가그대로자손에게전달되는것이아니라,생식세포분열할때일어나는대립유전자쌍의무작위적분리와연관된유전자사이의교차에의해유전적으로다양한자손이태어나게된다.그런데이러한유성생식이외에돌연변이에의해서도부모와다른유전적으로다양한자손이나타날수있다.여기서돌연변이란유전물질인DNA에서일어나는변화를의미하는데,이러한돌연변이는생식을위해부모의DNA가복제되는과정에서실수로일어나게된다.DNA로이루어진유전자에는특정한단백질을만들기위해필요한아미노산서열에대한정보가저장되어있다.따라서부모로부터돌연변이가일어난DNA를물려받은자손은부모와다른단백질을만들게되고,이로인해부모와다른형질이나타나게되는것이다.자손에게물려주기위해책을베껴쓰는과정에서‘창문을한개만든다.’라는문장을실수로‘창문을두개만든다.’로잘못베껴썼을경우를생각해보자.이런경우새로운책에적힌정보를이용해만들어진집은이전의집과는달리두개의창문을가지게될것이다.대립유전자의무작위적분리,연관된유전자사이의교차,돌연변이에의해나타나는부모와자손간의유전적차이는시간이흘러세대가거듭될수록점점쌓이게된다.따라서우리는부모님보다조부모님,조부모님보다증조부모님과유전적차이가더크게난다.그리고유전적차이가점점커질수록특정형질에있어서의차이도점점커지게된다.이러한차이는부모와자손사이에서뿐만아니라같은지역에살고있는한집단에서도나타나는데,한집단에서같은시기에태어나같은세대를구성하는개체들역시유전적으로다양하며,특정한형질에있어서도다양한차이를나타낸다.지구에살고있는모든사람의얼굴생김새가저마다조금씩다른것이이러한다양성의한예가될것이다.집단내에서의유전적차이가시간이지남에따라쌓이게되면이전세대와는유전적으로많이달라져몸의구조나기능등에차이를보이는새로운종이나타날수있는데,이러한현상을진화라고한다.이러한진화에의해과거에는없던생물이오늘날존재하고,사람과원숭이가같은조상으로부터유래될수있었던것이다.현재는진화를한집단내에서일어나는유전자구성의변화로설명하고있다.즉,집단내에서어떤요인에의해특정한유전자의비율이변하면집단내의개체들이특정한형질을가지는방향으로진화하게된다는것이다.그렇다면집단의유전자구성을변화시키는요인은무엇일까?진화론의창시자인영국의생물학자다윈은진화가일어나기위한조건으로자연선택을제안하였다.자연선택은말그대로변화된자연에의해집단내의특정개체가선택된다는의미이다.그러면어떤개체가선택되는것일까?한집단내에는유전적으로다양한개체들이살고있는데,이중환경이변했을때변화된환경에유리한유전자를가지고있어그환경에가장잘적응한개체가선택된다.이렇게선택된개체는선택되지않는다른개체에비해더많은수의자손을낳아자신의유리한유전자를다음세대로더많이전달할수있다.이러한자연선택이반복되면집단내에서유리한유전자를가진개체들의수가늘어나므로집단의유전자구성이달라지게되고,유리한형질을가진개체들의수가늘어나면서집단이유리한형질을가지는쪽으로진화가일어나게된다.앞에서예로든것처럼,책을베껴쓰는과정에서실수가일어나기존과는달리창문이2개인집이만들어졌는데,만약날씨가더워지게된다면변화된환경에서는창문이1개인기존의집보다창문이2개인집을사람들이더선호하게될것이고,그결과새롭게지어지는모든집들은창문을2개가지게될것이다.즉,집들이창문을1개가지고있다가2개가지는방향으로진화한것이다.다윈의자연선택설을이용해기린의목이길어지게된과정을살펴보자.먼저,과거에는지금과는달리목의길이가다양한기린들이살고있었다.그런데기린들이뜯어먹기쉬운낮은곳에있는나뭇잎들을선호하는바람에낮은곳에있는나뭇잎이고갈되었다.이런상황에서부족한나뭇잎을두고경쟁이일어났고,목이긴기린들은목이짧은기린들에비해높은곳에있는나무잎을더잘뜯어먹을수있어많이살아남아,목이짧은기린보다더많은수의자손을낳게되었다.이와같이집단내의개체들에게서나타나는유전적다양성이진화의원동력으로작용하게되는데,만약집단내의모든개체들이유전적으로동일하다면환경이변했을때특정개체가선택되지못하므로진화는일어날수없게된다.이제사람과원숭이가어떻게같은조상으로부터유래되었는지설명할수있다.오래전오늘날의사람과원숭이의조상이되는포유류들이지구에살고있었는데,이들은대립유전자쌍의무작위적분리,연관된유전자들사이의교차,돌연변이에의해유전적으로서로다른두집단으로나누어지게되었다.그후두집단은서로다른환경에살게되면서유전적차이가점점더커지게되었고,각자의환경에가장잘적응하게하는유전자들이자손세대로전달되면서오늘날한집단은사람과침팬지를포함한유인원으로,다른한집단은원숭이로진화하게된것이다.따라서사람과원숭이의공통조상은오늘날의사람과도,그리고원숭이와도여러면에서많이다른모습이었을것이다.생물의진화는짧은시간에빠르게일어나는것이아니라,아주오랜시간에걸쳐천천히일어난다.생물의진화적관점에서보면,오늘날지구에존재하는모든생물은각자자신이속한환경에가장잘적응된형태이다.이와같은생물의진화결과오늘날지구에다양한종류의생물이살게되었는데,이를생물다양성이라고한다.